Voz da Turquia

Autoridades anticorrupção nos Estados Unidos e na Suécia estão analisando uma denúncia alegando que a afiliada sueca de uma empresa norte-americana prometeu pagar dezenas de milhões de dólares em propinas se um filho do presidente da Turquia, Recep Tayyip Erdogan, ajudasse a assegurar uma posição dominante no mercado do país.

O plano proposto foi detalhado em comunicações e documentos comerciais vistos pela Reuters, bem como por uma pessoa familiarizada com o assunto. A Reuters está relatando este plano e as investigações preliminares resultantes pela primeira vez.

No final das contas, nenhuma propina foi paga, de acordo com a denúncia apresentada às autoridades por um indivíduo e analisada pela Reuters. De fato, a Dignita Systems AB, empresa sueca, abandonou abruptamente o projeto no final do ano passado, segundo duas pessoas familiarizadas com o assunto e comunicados da empresa vistos pela Reuters.

O proprietário da Dignita nos EUA confirmou à Reuters que o projeto foi abandonado, dizendo que soube de “conduta potencialmente preocupante” na Turquia e demitiu várias pessoas envolvidas.

O plano da empresa, de acordo com a denúncia, era que o governo do presidente Erdogan aprovasse regulamentos que aumentariam as vendas do produto da Dignita: bafômetros de painel que bloqueiam a ignição de um veículo quando o motorista está embriagado.

Em troca de 10 anos de exclusividade comercial na venda de seus produtos, a Dignita se comprometeu a pagar dezenas de milhões de dólares em taxas de lobby, por meio de uma empresa de fachada, a duas instituições das quais Bilal Erdogan é membro do conselho, diz a denúncia.

Embora o esforço tenha sido frustrado em setembro, ele fornece uma visão rara de como um investidor considerava Bilal Erdogan uma pessoa-chave para obter acesso ao presidente Erdogan, que conquistou um novo mandato de cinco anos em 28 de maio.

O diretor executivo da Dignita, Anders Eriksson, disse à Reuters que não poderia discutir o suposto esquema porque estava prestes a deixar a empresa e sujeito a um acordo de confidencialidade.

Por meio de um advogado, Bilal Erdogan disse que as alegações de que ele conspirou com a Dignita “são completamente incorretas”. É uma “teia de mentiras”, acrescentou o advogado. Um alto funcionário da diretoria de comunicações da presidência turca se recusou a comentar para este artigo.

A Reuters não conseguiu confirmar de forma independente se o presidente Erdogan e seu filho Bilal estavam cientes ou tinham envolvimento no suposto esquema de propina da Dignita.

Depois de receber a denúncia em abril, o Departamento de Justiça dos EUA e os promotores suecos incumbiram um agente especial e um inspetor de detetives, respectivamente, de conduzir investigações preliminares e determinar se alguma disposição das leis anticorrupção americanas e suecas pode ter sido violada, de acordo com respostas oficiais vistas pela Reuters. As investigações preliminares podem não levar a investigações ou acusações formais.

Em ambos os países, a promessa de pagar comissões pode constituir uma ofensa criminal em certas circunstâncias, disseram especialistas anticorrupção dos EUA e da Suécia. Nos Estados Unidos, uma violação da Lei de Práticas de Corrupção no Exterior (FCPA) pode ser estabelecida mesmo que nenhum dinheiro mude de mãos, disse Scott Greytak, advogado da organização anticorrupção Transparency International U.S. em Washington. “Mas você teria que mostrar que houve um acordo e que houve algum tipo de ato explícito, como abrir uma conta bancária para fornecer um lugar para esse dinheiro ir.”

Porta-vozes do DOJ e promotores suecos disseram que não tinham comentários.

Os Estados Unidos podem ter jurisdição para investigar as ações da Dignita na Turquia sob a FCPA porque a empresa sueca é de propriedade da 1A Smart Start LLC, uma empresa texana que pertence à Apollo Global Management, uma das maiores administradoras de ativos do mundo.

A Apollo encaminhou perguntas sobre seu suposto papel para o Smart Start, que disse que nunca vendeu produtos ou gerou receita na Turquia.

“Ao saber da conduta potencialmente preocupante em relação a futuras oportunidades de negócios na Turquia, investigamos prontamente e tomamos medidas corretivas, incluindo demitir o único funcionário e os consultores terceirizados envolvidos”, disse a empresa em comunicado à Reuters. “Como resultado, não avançamos com os negócios na Turquia.”

A Smart Start mantém uma afiliada registrada na Turquia, de acordo com registros corporativos turcos.

A notícia da investigação preliminar da Suécia sobre o empreendimento turco da Dignita chega em um momento delicado nas relações bilaterais entre Ancara e Estocolmo. A Turquia bloqueou a entrada da Suécia na Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN), acusa o país nórdico de fornecer refúgio a supostos terroristas, uma acusação que as autoridades suecas rejeitaram.

ESTRATÉGIA EM DUAS VEZES

O plano da empresa sueca consistia em convencer as autoridades turcas a tornar obrigatório o uso de seus bafômetros e fechaduras de ignição para certas categorias de motoristas e veículos e, em seguida, obter exclusividade de 10 anos para o fornecimento, de acordo com uma apresentação de oito slides preparada para o presidente Erdogan no verão de 2022, e visto pela Reuters.

Após quatro anos de esforços frustrantes, a Dignita conseguiu enviar uma carta ao líder turco descrevendo seu plano, de acordo com os documentos comerciais, que incluem uma cópia da mensagem de junho de 2022.

Essa oportunidade surgiu há cerca de quatro meses depois que um representante da Dignita supostamente se encontrou com Bilal Erdogan em Istambul em fevereiro do ano passado para revisar uma estratégia em duas frentes, de acordo com uma das pessoas familiarizadas com o assunto.

Sob a primeira parte da estratégia, apresentada em detalhes em um “acordo de exploração de marketing” de 11 páginas visto pela Reuters, uma afiliada turca da Smart Start se comprometeu a pagar honorários regulares de consultoria a uma empresa de fachada de Istanbul-brd controlada por uma pessoa escolhida a dedo. pelas empresas suecas e americanas.

Os honorários de consultoria a serem pagos à empresa de fachada variavam de 50 centavos a US$ 3 dólares por dispositivo e por mês, dependendo do número de veículos equipados com os kits da Dignita. Com base nisso, e durante o período de exclusividade previsto de 10 anos, a taxa total canalizada para a empresa de fachada seria de US$ 54 milhões para 500.000 veículos e bola de neve para US$ 384 milhões para dois milhões, o acordo, datado de março de 2022, e a correspondência da Dignita mostrar.

A segunda parte da estratégia, discutida apenas verbalmente de acordo com a pessoa familiarizada com o assunto, pedia que a empresa de fachada fizesse doações pesadas para duas instituições onde Bilal Erdogan atua como membro do conselho, a Universidade Ibn Haldun e a fundação da juventude Tugva.

A Universidade Ibn Haldun foi fundada por Turgev, uma organização de caridade que o presidente Erdogan ajudou a criar na década de 1990, quando era prefeito de Istambul. A Tugva, por sua vez, está registrada como uma organização sem fins lucrativos autorizada a coletar doações para projetos de bem-estar social. Opera dormitórios estudantis em mais de duas dúzias de cidades turcas.

As duas fundações se expandiram em grandes operações de bem-estar social sustentando o que os líderes da oposição descreveram como um sistema de patrocínio nacional usado pelo presidente Erdogan para cuidar de seus eleitores.

O alto funcionário da direção de comunicações da presidência turca se recusou a comentar as acusações de clientelismo expressas por oponentes políticos. Um porta-voz de Turgev disse que a fundação não tinha afiliação com a Dignita, acrescentando que as alegações sobre atividades irregulares envolvendo a instituição de caridade eram inexistentes. “Para garantir a transparência de nossas atividades, nossos processos administrativos e financeiros são regularmente avaliados por auditores independentes”, disse o porta-voz. Os diretores da Universidade Ibn Haldun e da Tugva não responderam às mensagens em busca de comentários.

Bilal Erdogan raramente aparece em público. Ao lado de outros membros da família Erdogan, o empresário de 42 anos possui participações minoritárias no BMZ Group, uma empresa de transporte marítimo e construção.

Seu nome foi associado a suposta corrupção no passado. Em 2016, promotores italianos conduziram uma investigação de lavagem de dinheiro contra Bilal Erdogan sob a suspeita de que ele havia trazido dinheiro para o país sem declará-lo. Ele negou a acusação e os promotores italianos acabaram desistindo da investigação, alegando falta de provas. No ano anterior, o governo russo alegou ter evidências de que o filho do presidente Erdogan estava lucrando com o comércio de petróleo transfronteiriço com o Estado Islâmico na Síria. A Rússia se recusou a compartilhar suas evidências. Bilal Erdogan negou as acusações, dizendo que a insurgência radical era inimiga da Turquia.

A Dignita chegou à Turquia em 2017 com a ambição de vender seus dispositivos de segurança no trânsito. Naquele ano, Eriksson, o CEO da Dignita, assumiu o comando da empresa turca criada pela Smart Start, mostram os registros corporativos turcos.

Durante vários anos, Dignita e Smart Start fizeram pouco progresso porque não conseguiram acesso, mesmo indiretamente, ao presidente Erdogan, disse a pessoa familiarizada com o assunto.

Um avanço ocorreu no início de 2021, quando um assessor de Eriksson conseguiu apresentar o plano da empresa sueca a um professor turco de teologia que se tornou político, Irfan Gunduz, de acordo com a pessoa familiarizada com o assunto. Dignita optou por abordar o político porque ele é conhecido por ser próximo de Bilal Erdogan, que por sua vez poderia fornecer acesso ao presidente turco, disse a pessoa. Gunduz preside o conselho de curadores da Universidade Ibn Haldun; Bilal Erdogan é vice-presidente.

Contatado em 30 de maio nos Estados Unidos, onde disse estar em viagem de negócios, Gunduz disse à Reuters que era “tudo fofoca”, acrescentando que “nem eu nem Bilal jamais ouvimos falar dessa empresa; já se encontrou com esta empresa.”

“NÃO POSSO IMAGINAR”

De repente, após o suposto encontro com Gunduz, as portas começaram a se abrir e Dignita pôde discutir com um membro sênior do governo do presidente Erdogan como eles alterariam os regulamentos de segurança no trânsito para cobrir o uso de bafômetros e travas de ignição, de acordo com a correspondência da empresa e o pessoa familiarizada com o assunto.

Alguns países exigem que os operadores de transporte público, bem como os motoristas embriagados condenados, equipem seus veículos com sistemas de travamento de ignição. Antes de ligar o motor, o motorista deve soprar em um bocal: se a concentração de álcool no ar expirado for superior ao limite legalmente permitido, o dispositivo impede a partida do motor.

Na primavera de 2021, a Dignita entendeu que Gunduz estava buscando uma taxa inicial de lobby, potencialmente de até $100 milhões, de acordo com a pessoa familiarizada com o assunto. “Vamos discutir”, disse Eriksson, CEO da Dignita, em uma mensagem de 8 de junho a seu assessor na Turquia.

Em sua correspondência, analisada pela Reuters, Eriksson e seu assessor inicialmente mencionaram Gunduz e Bilal Erdogan pelo nome – ou como “o filho” no caso de Bilal – especialmente ao discutir os cronogramas das reuniões, mas depois tomaram a precaução de designar o lado turco como “o Lobby”, de acordo com a pessoa familiarizada com o assunto.

“Se o Lobby receber 100 milhões por isso, eles ficarão extremamente felizes”, disse Eriksson em uma mensagem. “Não consigo imaginar que eles tenham quase esse tipo de dinheiro ou que tenham a oportunidade de ganhar 100 milhões novamente com tanta facilidade.”

A Reuters não conseguiu confirmar de forma independente se Gunduz solicitou o pagamento de uma taxa de lobby.

Nas mensagens que se seguiram a seu assessor, Eriksson procurou esclarecer quais serviços essa taxa compraria. “Queremos que o Lobby nos apoie ao longo do tempo e nos ‘proteja’ da concorrência”, escreveu ele em outra mensagem no mesmo dia. Se a competição fosse permitida, disse ele, as taxas seriam reduzidas pela metade.

Eriksson também deixou claro que a Dignita não pagaria nenhuma taxa de lobby até que começasse a ganhar dinheiro na Turquia. “Se eles não concordarem, é melhor pararmos porque nossos proprietários nunca permitirão que paguemos antes de recebermos”, disse o CEO em uma mensagem de 14 de junho.

No início de 2022, os lados sueco e turco abandonaram a ideia de um pagamento adiantado e mudaram para a suposta estratégia de duas frentes que pedia que as taxas de lobby em andamento fossem desembolsadas por meio de uma empresa de fachada, de acordo com a pessoa familiarizada com o assunto. E depois do suposto encontro com Bilal Erdogan – ocorreu em 25 de fevereiro do ano passado dentro de uma escola de música infantil localizada no lado asiático de Istambul, disse a pessoa familiarizada com o assunto – a Dignita entendeu que deveria enviar uma carta formal ao presidente Erdogan delineando seu campo de negócios, mostra a correspondência da empresa.

No verão de 2022, Eriksson recebeu um rascunho da carta e algumas instruções do CEO da Smart Start, Matthew Strausz, mostrando a correspondência da empresa. “Anders”, disse o CEO americano a seu colega sueco em uma mensagem de 23 de junho. “Veja em anexo. Este, além de como nos dirigimos ao presidente, é o rascunho que usaremos. Foi liberado pelo conselho. Você pode ter traduzido e enviado de volta para a aprovação final? Apollo tem um (…) advogado que dará a revisão final, então forneceremos para você enviar pessoalmente.”

Strausz encaminhou as perguntas a um porta-voz da Smart Start, que não abordou o papel do CEO na resposta da empresa às perguntas da Reuters.

A versão final da carta vista pela Reuters é datada de 29 de junho e assinada com tinta azul pelo CEO da Dignita. Na missiva de três páginas, Eriksson começou elogiando o presidente Erdogan por suas conquistas na melhoria da segurança nas estradas turcas e dizendo que sua empresa estava disposta a ajudá-lo a ir mais longe. Se os bloqueios de ignição fossem obrigatórios para infratores que dirigem embriagados e veículos de transporte público, como ônibus escolares, e se a Dignita obtivesse um contrato, disse o CEO, a empresa estaria pronta para discutir “as garantias e condições subjacentes que seriam necessárias para viabilizar nosso investimento.”

A carta foi enviada ao político Gunduz e entregue à presidência em meados de julho, segundo a pessoa a par do assunto.

Embora a Dignita não tenha conseguido determinar se o presidente Erdogan viu a carta, ela teve um impacto imediato e positivo, disse a pessoa. Nesse mesmo mês, a empresa sueca soube por Gunduz que reuniões com um alto membro da administração do presidente Erdogan, e possivelmente com o próprio presidente, ocorreriam em breve para discutir os próximos passos, segundo comunicados da empresa.

No final de julho, a empresa de fachada planejada foi fundada em Istambul, de acordo com registros comerciais turcos. Uma de suas finalidades é atuar como mediadora entre empresas nacionais e estrangeiras, segundo documentos judiciais. E em agosto, a Dignita preparou o documento de oito slides para o presidente Erdogan.

Até então, no entanto, de acordo com a outra pessoa familiarizada com o matter, os proprietários da Dignita nos Estados Unidos, Smart Start e Apollo, ficaram preocupados com as facetas indesejáveis do projeto turco, incluindo a possibilidade de violar as leis anticorrupção dos Estados Unidos. Após uma revisão interna, foi tomada a decisão de interrompê-lo, disse a pessoa.

Em setembro, a Dignita informou a um participante das negociações do lado turco que a empresa sueca havia desistido do projeto, sem dar um motivo, mostra uma mensagem vista pela Reuters.

“Vamos esperar o melhor”, respondeu o participante.

Reportagem de David Gauthier-Villars Edição de Daniel Flynn
Fonte: Special Report: US, Swedish prosecutors study graft complaint naming son of Turkey’s Erdogan | Reuters